Джиро д’Италия 1999 и обвинения в употреблении допинга
В 1999 году Марко Пантани начал сезон, выиграв этап и общую классификацию Вуэльты Мурсии, а также этап на Setmana Catalana de Ciclisme. К Джиро д’Италия он подошел в очень хорошей форме. Выиграв 8-й горный этап он завладел розовой майкой, затем была еще одна победа на 15-м. На третьей неделе гонки он выиграл подряд еще два горных этапа и его преимущество над шедшим вторым в генеральной классификации Паоло Савольделли составляло 5'38". Оставался всего лишь один, предпоследний горный этап с финишем в Априке, включавший подъем на Мортироло, который как нельзя лучше подходил именно Марко и в его окончательной победе уже практически никто не сомневался.
Но все надежды Марко на победу рухнули 5 июня в Мадонна-ди-Кампильо, когда в 20:10 по местному времени, были обнародованы результаты проверки, проведенных врачами UCI этим же утром: в образцах крови Пантани концентрация красных кровяных телец оказалась выше допустимой. Значение гематокрита составляло 52%, допускалось лишь отклонение не более 1% от максимально разрешенных правилами 50%. Пират был отстранен от участия во всех гонках на 15 дней, что означало немедленное снятие его с Джиро д’Италия. После этой новости вся команда Mercatone Uno-Bianchi покинула Джиро. Паоло Савольделли, которому перешло первое место в генеральной классификации, отказался одевать розовую майку, рискуя быть дисквалифицированным. 21-й этап в конечном счете выиграл испанец Роберто Эрас, а общую победу на Джиро одержал Иван Готти. По словам Андреа Агостини, представителя Меркатоне Уно, Пантани сделал два теста: в пятницу вечером и в субботу во второй половине дня, последний в специализированном медицинском центре в Имоле. Оба анализа показали значение гематокрита 48%. Несмотря на уже истекавшее 15-тидневное отстранение Марко отказался от участия в Тур де Франс.
Лабораторные исследования не выявили в крови Пантани наличия допинга. Но он был действительно законно исключен из гонки в соответствии со спортивными правилами, изначально введенными для защиты здоровья бегунов. После этой дисквалификации на Giro d'Italia на протяжении всей своей оставшейся карьеры Марко Пантани постоянно сталкивался с обвинениями в употреблении допинга. После длительных судебных разбирательств в апреле 2003 года Пантани был в конечном итоге оправдан, т. к. даже если он и употреблял допинг, то на тот момент это еще не являлось уголовным преступлением.
В начале июня 1999 года, через несколько дней после того как Пантани был исключен из Giro d'Italia, городской суд Турина вынес решение о выплате ему компенсации за несчастный случай произошедший в 1995 на велогонке Milano-Torino, после которого Марко Пантани был вынужден пройти через несколько операций и длительное восстановление, чтобы снова сесть на велосипед. Несколько дней спустя, итальянский прокурор Раффаэле Guariniello обвинил Пантани в "спортивном преступлении" после того, как обнаружил в медицинской документации, что уровень гематокрита в пробах крови Марко взятых после той аварии был выше 60 процентов. Эти результаты не были обнародованы до 1999 года, т. к. 50-процентный верхний предел для гематокрита был введен UCI лишь в начале 1997 года. Гонщик со значением выше 50 процентов получал обязательное двухнедельное отстранение. В ходе судебного разбирательства следователи пытались найти причину высокого гематокрита в крови Пантани, в том числе и значение гематокрита 57,6%, зафиксированного 1 мая 1995 года в больнице после того, как он попал в аварию во время тренировки. В истории болезни лечащий врач указал на наличие аномальных гематологических значений. Guariniello так же запросил историю болезни Пантани после его аварии в 1997 году на Giro d'Italia, но результаты анализа крови исчезли из папки в больнице и полиция не исключила что это было сделано преднамеренно. Пантани был, в конечном счете, осужден по так называемому "мошенничеству в спорте", но его адвокаты утверждали, что гематокрит Пантани мог быть повышен по причине высокогорных тренировок, обезвоживания во время гонки, травм после несчастного случая и погрешности метода отбора проб. Изначальное слушание дела началось в Турине, но было перенесено в Форли по запросу адвокатов Пантани. Несмотря на то, что Марко получил три месяца условно, адвокаты Пантани опротестовали это решение суда и дело было прекращено в конце 2001 года, потому что сам закон был принят только в 1999 году.
В 1999 году итальянская газета La Repubblica опубликовала информацию, по которой Марко Пантани был причастен к исследованию по использованию веществ улучшающих результаты в различных видах спорта. Согласно этой информации, врач Франческо Конкони вводил ЭПО итальянским спортсменам с 1993 по 1998 год, в том числе Пантани и другим велосипедистам из команды Каррера. В изъятых документах Конкони из научно-исследовательского института медико-биологических наук в Ферраре, были обнаружены подробные данные об уровне гематокрита в крови Пантани в период с 1993 по 1995 год. В 1994 году значения гематокрита колебались от 40,7% по сравнению с 16 марта в начале сезона до 54,55% 23 мая в течение первых этапов Джиро д'Италия. 8 июня его значения достигали 58%, а 27 июля после того, как он выиграл два этапа на Тур де Франс уровень гематокрита был 57,4%. В марте 1995 года гематокрит снизился до 45%, но опять поднялся до 56%, в июле во время Тур де Франс где Пантани выиграл два этапа; и более чем на 60% в октябре, после аварии на Milano-Torino. В 2004 году Конкони и два его помощника были оправданы судьей Франка Олива, потому что их действия не нарушали законов того времени, хотя они и были признаны «морально виновными» в продвижении допинга.
В 2001 г. во время Джиро д'Италия в комнате Пантани был найден шприц, содержащий следы инсулина. Марко утверждал, что шприц был подброшен и что он не оставался в этой комнате в ту ночь. В 2002 году он был дисквалифицирован на восемь месяцев итальянской федерацией велоспорта , но позже выиграл апелляцию из-за отсутствия доказательств.
В 2006 году, через два года после смерти, имя Пантани вновь всплыло во время нашумевшего антидопингового расследования испанской полиции по делу Операция Пуэрто. Пантани был идентифицирован под кодовым именем "PTNI". Эуфемиано Фуэнтес разработал для него подробную программу в 2003 году, в его в последнем сезоне, кроме ЭПО, в ней были гормон роста, инсулин и анаболические стероиды. В 2007 году Хесус Мансано, испанский профессиональный шоссейный велогонщик, рассказавший во всех подробностях о практике переливания крови (гемотрансфузии) и чьи признания помогли провести расследование Операции Пуэрто, заявил что лично видел Пантани который приходил к доктору Фуэнтесу.
На предпоследнем этапе Giro d'Italia 1998, товарищ по команде Пантани Риккардо Форкони был исключен из гонки со значением гематокрита выше 50 процентов. Ивано Фанини, менеджер команды Amore & Vita-Giubileo, предположил на ранних этапах Giro d'Italia 1999, что Пантани и Форкони обменялись своими образцами крови для того, чтобы избежать дисквалификации Пантани. Согласно Фанини, значение гематокрита Forconi в предыдущий день было только 47 процентов. Позже в 2008 году Fanini утверждал, что Forconi получил дом в награду, но Forconi опроверг эти утверждения.
Мэтт Ренделл в биографии предполагает что Пантани использовал рекомбинантный эритропоэтин (Repo) на протяжении всей своей профессиональной карьеры. Он утверждает, что сезонные уровни гематокрита из нескольких источников показали изменения, которые явно превосходили естественные, и что свои главные победы Пантани одержал благодаря уровню гематокрита крови, который доходил до 60%.
Французский доклад сената о допинге вышедший в июле 2013 года подтвердил, что образцы крови Пантани взятые в 1998 на Тур де Франс дали положительный результат на ЭПО во время ретроактивных исследований проведенных в 2004 году.